史前大象骨架发现完整胶原蛋白序列

　　摘要： 西朗顿象复原图 古生物学家曾于1990年在英国诺福克郡发现了一头60万年前的草原象骨架，它被命名为西朗顿象（West Runton Elephant）。这副骨架完整度超过85%，目前保存于诺维 ...

西朗顿象复原图

古生物学家曾于1990年在英国诺福克郡发现了一头60万年前的草原象骨架，它被命名为西朗顿象（West Runton Elephant）。这副骨架完整度超过85%，目前保存于诺维奇市的诺福克博物馆及考古服务中心内。约克大学和曼彻斯特大学的古生物学家利用超高精度质谱仪对骨架进行了检测，并在其中发现了几乎完整的胶原蛋白序列。这是迄今为止发现的最早的可信赖蛋白质序列（曾有报道称在恐龙化石中发现了短肽）。

　　能在如此古老的化石中发现胶原蛋白的确是件值得纪念的事情，就在几年前人们都还不相信能在60万年前的化石骨骼中发现胶原蛋白。然而现在，技术的革新使得人们探寻100万年前动物化石中的胶原蛋白也并非难事。曼彻斯特大学的生物学家Buckley说，胶原蛋白是动物体内最普遍最基本的蛋白质，而正是这种蛋白质是保存基因信息的最好载体。

　　这项研究是对猛犸象与乳齿象进行测序研究的一部分。在这项研究中，科学家将西朗顿象与其他猛犸象、现代象和乳齿象进行了对比，尽管西朗顿象化石非常古老，古生物学家仍从其中获得了足够多的蛋白质以确认其属于象科，而非长毛象科。

　　诺福克博物馆及考古服务中心的Nigel Larkin说，这副西朗顿象骨架能保存得如此完整很不容易，因为在它生存的那个时代，斑点鬣狗的体型比现今非洲的鬣狗要大得多，它们以腐食为生，能够将动物连骨带肉一齐撕碎并吞食，这意味着发现自这一时期的化石基本上都是单独的骨骼或者碎片，难以辨认属种。不过，如果借助于蛋白质测序技术，将来就算是极小的骨骼碎片，也很容易辨认。因此，Larkin说，这项研究对于世界上所有保存有骨骼碎片的博物馆和考古机构来讲，都具有重要的意义