不死水母的“逆生长”秘诀

　　灯塔水母的原始生命形态——水螅群。

　　北欧神话、爱尔兰民间传说中也有长生不死的仙人；挪威神话的众神是可能会老死的，由丰收女神伊登负责看管能使众神长生不死的魔法苹果；古埃及人相信将尸体做成木乃伊后，肉身不死，灵魂总有一天会回来，人则能死而复生；在日本，一直有比丘尼吃人鱼肉而长生不老的传说。对于长生不死和返老还童的期望和探索一直存在于世界文明的各个角落，但目前为止仍是“不可能完成的任务”，这就解释了为何“不死”的灯塔水母能如此被人们所关注，《国家地理》报道称，灯塔水母有着其他水母乃至其余已知物种都不具有的能力——返老还童，长生不死。但研究也证明这个长生不死的功能是在一定的条件下完成的。

　　水母的“长生不死”有条件

　　灯塔水母的情况相当于布拉德·皮特在《返老还童》中越活越年轻的角色升级版。

　　灯塔水母与其他的水母一样，分为雌雄两种，通过受精的方式进行繁衍生息，通常情况下，它们也会按照传统的方式生老病死。

　　宾州大学研究员玛瑞亚·皮亚·米列塔表示，灯塔水母不会像往常那样死亡，而是“将自己身体的细胞向年轻化逆转”，不过这种“逆生长”是有条件的，当它们遭遇饥饿、物理性损伤或其他突发危机的时候才会发生。

　　米列塔介绍，这时灯塔水母会把自己转化成水滴一样的胞囊，然后从这个胞囊再继续发展成水母的原始生命形态——一个水螅群。据《国家地理》报道，在这个过程中，灯塔水母全身的细胞都会进行转化，其中肌肉细胞会转化成神经元细胞，或精子和卵子。通过无性繁殖，这一个水螅群将再次生长成几百个几乎和以前的成年灯塔水母DNA一致的水母。

　　纽约布鲁克戴尔大学医院研究员马洪宝说：“水母避开死亡的这种能力使它在生物学上是不死的。”这使得这种水母成为唯一一种只要不被吃掉或病死，理论上会长生不死的生物。

　　重生过程诞生数百“复制品”

　　通过重生过程，一个水母变成了数百个一模一样的水母。这也解释了为什么世界五大洋中都充满了基因排列几乎一样的灯塔水母。

　　米列塔和来自巴拿马史密森尼热带研究中心的同事在对比了西班牙、意大利、日本、美国佛罗里达附近海域、巴拿马和世界其余地区海水中的灯塔水母的DNA后惊奇地发现，虽然样本来自全球各地的海洋，但它们的基因排列完全一样。

　　米列塔猜测这些水母是随着远洋货轮的压舱水而在全球散播开来的。在不同水域条件下，灯塔水母的外形也不太一样，在热带海域的灯塔水母有8只触角，但是在其他温度水域的灯塔水母则有24只或更多的触角。

　　来自美国环境保护中心的生物学家约翰·德林称：“水母实在是太不引人注意了，通常即使它们被举在人们面前也很少有人能分辨出来不同，或许很多人都没有意识到这是一个新的变种”。

　　来自马萨诸塞州威廉姆斯学院的潜艇专家詹姆斯·卡尔顿虽然没有参与到灯塔水母的研究中，但卡尔顿认为这次发现表明了“人类对海洋的认知远远不够，海洋中还存在着很多的未解之谜”。

　　“逆生长”的成功，人类难复制

　　曾在实验室里成功繁殖灯塔水母的生物学家辛·库伯塔表示：“不死水母是整个动物界中最不可思议的物种，我相信这将有益于人类解开长生不老的秘密，并赋予人类不朽的生命。不过米列塔认为人类复制灯塔水母返老还童过程的可能性是极其渺茫的。“可以从灯塔水母身上寻找到破解让人类返老还童、长生不死的论断为时过早，现在还没有人研究这个”，米列塔表示：“并且我也不认为你可以从中发现什么秘密。”

　　米列塔表示，何种原因让灯塔水母形成如此独特的生态系统目前还是一个谜。另一个谜团是灯塔水母是怎么完成它那引人注目的年龄转化的。米列塔推测称，或许灯塔水母拥有一套非常有效的细胞修复系统，这套修复系统可以使灯塔水母在不蒙受岁月摧残的情况下维持年龄的增长。

　　有助人类对抗癌症顽疾

　　意大利萨伦托大学的生物学家斯特凡诺·皮拉伊诺却认为，虽然不能让人返老还童、长生不死，但灯塔水母的这种特性可能会在治疗一种人类顽疾——癌症上起到积极作用。