第一个地外单细胞生命生命就在太阳系内？美国为木卫二任务拨款20亿美元

自2013年以来，美国会已经为木卫二任务拨款至少20亿美元，力求在2023年发射入轨，数年后可对木卫二进行实地考察。笔者注意到，NASA的木卫二探测器也叫“欧罗巴快帆”有两个部分构成，第一个轨道器，另一个是着陆器，可分别在木卫二的轨道和表面上展开科学活动。但着陆器是否加入，这还需要看NASA的经费是否足够，因为增加一个着陆器就要再花10亿美元。而且这个着陆器也并非可长期在木卫二表面运行，寿命最多可能只有数十天。毕竟这牵涉到着陆器的能量来源，木卫二远离太阳，只能使用蓄电池，如果采用核动力，那么成本就大大增加，10亿美元是打不住的。

木卫二的潜力

木卫二在1990年代末开始提升热度，因为科学家发现了羽状喷流，哈勃望远镜、伽利略探测器等调查结果都暗示木卫二的冰层下方有海洋。在过去十多年，NASA所积累的数据显示，木卫二下方的海洋深度可达到100公里，冰层表面厚度为10至30公里，因此木卫二上的海洋体积甚至达到了地球的2至3倍。2019年6月，加州理工的消息称，木卫二表面发现了氯化钠的存在，哈勃望远镜光谱数据显示在450纳米波长处有独特的吸收谱线，这是在强辐射环境下氯化钠吸收的结果。

由此推测木卫二的海洋应该是咸的，此前我们所推测的木卫二海洋主要成分为硫酸镁盐。氯化钠被发现之后，硫酸镁盐的推测也被推翻，此致木卫二上的海洋更加接近地球的海水。这次发现和推测都让我们对木卫二冰下海洋产生了浓厚的兴趣，推动NASA落实欧罗巴快帆探测器的研发。

是否有海洋生物

2013年，《木卫二报告》这部电影上映，描述了载人探测器进入木卫二地下海洋之后遇到章鱼状的生物。当然，这也不是导演奇思妙想的结果，因为头足类动物的神经系统和人类还有其他脊椎动物的神经系统不同，脊椎动物通过中央大脑向身体的其它部分发布命令，指导行动。章鱼触手上布满了密密麻麻的神经元，也叫做神经节。这些“触手大脑”可以撇开中央大脑，独立运作。2019年6月26日，在天体生物学科学会议上，科学家指出在以章鱼触手的持续性运动为研究对象，科学家们发现它们的中央大脑在运动过程中几乎不起任何作用。

章鱼在做复杂决定时，会利用感官收集信息，并进行整合。章鱼的触手离大脑很远，布满吸盘的触手在海底或水族馆里摸索，每一个吸盘上都有数以万计的化学和机械感受器。人类指尖机械感受器的数目大大少于这个数字，只有几百个。章鱼一旦接触到什么有意思的事物，触手里的“大脑”会立刻处理输入的信号，并把信号传递下去，告诉触手下一步该做什么。这个过程是这样的，吸盘发出的信号会传递给距离最近的另一个吸盘，触手上的肌肉被这些信号激活，并产生一股涌向身体运动波。这股波如此强烈，以至于势不可挡。触手在获取环境信息的过程中表现积极，彼此之间联系也十分密切，但其实最终抵达章鱼中央大脑的是“高度抽象”的信号，与触手间的互动也没有什么直接关系。章鱼不依靠中央大脑来控制触手，它实际上将如何控制身体这一“思考”过程“外包”了，分给了各个触手，触手又通过各自的神经节进行局部控制。也可以说章鱼把思考能力付诸环境，进而随机应变。

低级生命更令人期待

有些人可能觉得天体生物学和章鱼八杠子打不着，因为学界普遍认为章鱼和脊椎动物都是高智能的生物，但它们感知周遭和与世界互动的技术大相径庭。正是因为这个原因，学界认为章鱼认知是一个重要的认知替代模式，帮助专家理解生物如何从低级到智能，再到智慧的过程。章鱼可能处于半高级生物的状态中，如果生命种子以陨石、小行星为传播平台，那么欧罗巴一号看到的生物或是真的。既然地球上生命，木卫二的海洋中也应该有生命。如果没有高级生物，那么发现单细胞生命也足够令人兴奋，毕竟这是第一个地外生命的头衔。