火星发现成因不明神秘小球体(图)

　　机遇号使用其搭载的显微成像仪设备拍摄了这张照片，时间是2012年9月6日。图像覆盖约6x6厘米的视野范围，地点是在奋进号陨石坑西侧边缘的柯克伍德岩石露头，可以看到大量密集分布的小球体，目前其成因和意义尚不明确

　　北京时间9月18日消息，据美国宇航局网站报道，该局正在火星上工作的机遇号火星车日前传回的图像让研究人员们感到大惑不解。

　　在奋进号陨石坑西侧边缘一个叫做“柯克伍德”(Kirkwood)的基岩露头，机遇号拍摄到一些微型球状体。当然在火星上已经不是第一次发现微型球状体：早在2004年年初，机遇号在其着陆地附近便曾发现过类似的小球体，当时研究人员们形象地将这些小球体称作“蓝莓”(blueberries)。鉴定显示这是一些富铁的球粒体。

　　火星车项目首席科学家，康奈尔大学教授史蒂夫·斯奎尔斯(Steve Squyres)说：“这是整个项目期间拍摄的最不同凡响的照片之一。柯克伍德露头满是这种小球体。当然我们立即就想到了‘蓝莓’小球，但是这两者并不相同。我们此前从未在火星的任何岩石露头中看到过如此密集的小球体聚集在一起。”

　　这些小球体的直径大约3毫米。尽管目前的分析结果仅是初步的，然而已经可以基本确定的是这些球体并不显示出高的铁含量，这一点和“蓝莓”小球很不一样。机遇号在之前发现的“蓝莓”小球体是富含矿物质的水体浸润基岩并沉积形成的结结核体，这是火星早期潮湿历史的证据。结核体是矿物成分从水体中析出并形成的坚硬圆球体。此次在柯克伍德露头发现的这些小球体中有一部分已经被风化。但尽管这些球体已经被部分风化，其同心圆状的结构仍然十分清晰。

　　这是机遇号在2012年8月23日拍摄的柯克伍德岩石露头彩色照片

　　机遇号火星车使用其机械臂上搭载的显微成像仪设备对柯克伍德露头进行了详细考察。研究人员随后使用阿尔法粒子X射线光谱仪对其进行了成分分析。斯奎尔斯表示：“它们看起来外表很脆，而内部则显得柔软一些。”他说：“它们的聚合方式不同，结构不同，成分不同，分布特征也不同。于是我们便面临着一个地质学谜团。现在我们有几种备选理论，但是目前还无法分辨究竟哪一种更加接近事实。要想解开这个谜团需要更多的时间。现在我们所要做的就是保持开放的头脑，让这些岩石自己来告诉我们答案。”

　　在柯克伍德露头前方还有下一个科学目的地。那里是一大片浅色调的岩石露头，位于约克角(Cape York)地区。轨道卫星的观测数据显示这里似乎存在粘土矿物。那里或许将成为机遇号即将前往的下一个考察目的地。4年前，机遇号离开了维多利亚陨石坑，在那里它花费了两年的时间进行考察，随后出发抵达了比维多利亚陨石坑要大得多的奋进号陨石坑展开考察。

　　目前机遇号的电力水平完全可以支持它的考察工作。本月，机遇号所在的火星南半球迎来了春分时节，因此照射到其太阳能板上的阳光持续增加。

　　美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的火星车项目经理约翰·卡拉斯(John Callas)表示：“考虑到机遇号已经在火星表面奋力工作了8年半之久，它目前的健康状况可以说是非常好的。它目前的供电状况几乎和整整一个火星年(两个地球年)之前相差无几，我们非常期待在接下来的春夏供电充足季节它能开展更多的考察工作。”