天文学家首次发现太阳系外也有“阴晴圆缺”

在围绕母星运转期间，太阳系外行星CoRoT-1b交替地露出它的阳面和阴面。
早在史前时代，人们便发现月球会周期性地盈亏。400年前，伽利略则首先在金星上观测到类似的现象。如今，天文学家第一次在一颗太阳系外行星上发现了这种变化。他们希望类似的观测结果能够在未来揭示有关围绕其他恒星运转的行星的大气、云量以及气候的重要信息。
大多数太阳系外行星都无法被直接观测到，特别是当它们近距离围绕恒星运行时尤为如此——天文学家只能够看到恒星与行星发出的组合光。他们有时碰巧会发现这些系外行星的轨道。每当此时，随着太阳系外行星围绕母星运转，前者会交替性地展现出它们的阴面和阳面。研究人员曾预言，这种状态会随着被观测到的光线出现的微小亮度变化而有所展现。
荷兰莱顿天文台的天文学家Ignas Snellen和同事如今证明，这种光学观测是可行的。研究人员对一颗名为CoRoT-1的恒星——距离地球1600光年——的现有数据进行了梳理。随后他们发现了光线亮度的微小周期性变化，研究人员相信，这种变化是由恒星的一颗气态巨行星CoRoT-1b的盈亏所导致的。
由于CoRoT-1b距离母星不足500万公里，因此这颗太阳系外行星的阳面温度可达2000摄氏度，并且一部分来自行星的光线可能是由热量发出的而非反射自恒星的光线。但是Snellen强调：“即便假设观测到的亮度变化全部来源于反射的恒星光线，我们还是发现这颗太阳系外行星的反射率可能不足10%。”这比木星的反射率还要低，意味着CoRoT-1b可能缺乏广阔的云层。研究小组在5月28日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。
美国剑桥市麻省理工学院的天体物理学家Sara Seager认为：“这真是一个具有开拓性的研究成果。”她说，在这项具有前瞻意义的研究中，其观测的精度尚不足以对CoRoT-1b展开细致分析，但是知道了一颗行星的反射率对于搞清它的云量和气候是非常关键的。Seager说：“它预示着描绘行星特征的一个有趣的新方法。”
美国宇航局在今年3月发射的开普勒卫星有望揭示更多有关太阳系外行星相位变化的信息，从而可能改写哈勃空间望远镜和更大型的地基望远镜的观测结果。美国马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家Heather Knutson表示：“如果在这颗太阳系外行星上能够出现这种情况，那么在其他系统中也可能观测到同样的结果。”Knutson说，“有朝一日，这种观测将变得非常普遍。”