土星周围存在构造奇特的碟状卫星群

土星之卫星－－Atlas
绕土星运行的Atlas
计算机合成的Atlas卫星运行效果图
网易探索6月6日讯 据国外媒体报道，土星不但拥有太阳系中最为庞大的卫星群，而且这些卫星的外形和运动特性也是五花八门。尤其让科学家们感到困惑的是，在土星周围居然还运行着一些外形好似传说中“飞碟”的奇特卫星，其中最吸引专家们眼球的分别是名为Atlas和Pan的两颗小天体。
Atlas和Pan分别于二十多年前由“旅行者-1”号和“旅行者-2”号无人驾驶飞船所发现。它们之所以会引起科学家们的格外注意，正是因为好似飞碟的奇特形状。Atlas和Pan均属于小型卫星，直径仅约20公里。
“旅行者”飞船和其他探测器传回的照片显示，在Atlas和Pan卫星的赤道区域均存在着一条环形的巨大凸起，这使得它们看起来就像是两个巨大的飞碟。
美国国家宇航局的研究人员认为，Atlas和Pan可能均来源于一颗巨大但已解体的卫星。随着时间的推移，那颗神秘巨型卫星遗留下的残骸开始在Atlas和Pan的周围不断地聚集起来。
有专家认为，Atlas和Pan目前的奇特构造是分阶段积累起来的：先前大卫星解体后产生的尘埃先是“充实”了卫星的体积，随后各种物质似乎是受到了某种奇特力量的驱使，开始大量在两颗小卫星的赤道附近堆积起来，并最终形成了高耸的山脊。
至于到底是何种神秘的力量孕育出了Atlas和Pan奇特的外形，科学家们还未取得一致的意见。有专家认为，可能是离心力作用导致了碟状结构的出现－－由于Atlas和Pan的自转，导致赤道附近的物质产生了向外逃离的趋势。然而，很快就有人提出了反对意见。
有反对者指出，要产生足以改变天体形状的离心力需要非常高的角速度，但实际上Atlas和Pan自转速度并不很快－－自转周期只有大约14个小时，这么低的自转速度根本不足以产生出导致赤道被拉长的强大离心力。
土星拥有太阳系中规模最大的卫星群。据统计，目前发现的土星卫星已达到60颗之多，其中有12颗的发现要归功于像“旅行者-1”，“旅行者-2”和“卡西尼”号这样的探测器。当然，这很可能还不是最终的数目。
有天文学家表示，在土星光环中可能还隐藏着大量直径在几米到数十米（甚至更小）的小型卫星。据初步的估算，在土星的每一条光环中或许隐藏着大约1000万颗此类卫星。最新的观测也证实，在土星的光环中确实存在着数量未知的微型卫星，它们的直径虽然都比较小（不超过10公里），但却又远远大于土星环中的其他块状物质。
至于土星周围微型卫星及光环的形成原因，科学家们猜测，它们可能均源于一场猛烈的星际碰撞：在受到外来天体的撞击后，土星周围一些原来较大的卫星发生了分裂－－它们要么演变为较小的卫星，要么演变为由尘埃构成的云团，并成为土星光环的一部分。
科学家们认为，土星附近微型卫星的陆续发现最终可能会导致科学界对土星光环和整个太阳系形成理论的重新修正。