机遇号＂探测器带来惊喜:发现火星内核岩石

    本图是"马奎特岛"的真彩色视图,拍摄于2010年1月6日."机遇"号全 景照相机通过不同的滤光器进行曝光,然后再对三次曝光的结果进行组合而得到本图.

    本图是"反弹岩石"的人工色调合成图.图片显示的是它被岩石打磨工具打磨后的情形.

    据美国太空网报道,美国宇航局"机遇"号火星车近日在火星上发现了一块奇特的岩石.科学家们认为,这块岩石应该来自火星地壳内部深层区域,对它的研究将有助于发现火星内部结构的秘密.

    科学家们将这块岩石命名为"马奎特岛"."马奎特岛"颜色呈暗黑色,体积不会比篮球大多少."机遇"号是在火星表面的一个平原上发现这块奇特的岩石的."机遇"号研究项目首席科学家、美国康奈尔大学天文学教授史蒂夫-斯科雷斯介绍说,"在化学成份和特性方面,'马奎特岛'与我们已知的火星岩石或来自火星的陨石都完全不同.这是'机遇'号在最近很长一段时期内所发现的最酷的事物之一."

    "机遇"号与"勇气"号双子火星车于2004年登陆火星以来,已经在火星表面漫游了六年多,而它们最初的设计寿命仅仅为90天.目前,"勇气"号已陷入火星表面的沙地之中动弹不得,两个车轮已损坏.但是,"机遇"号目前仍可在火星表面自由漫游.

    在总共11英里(约合17.7公里)长的旅行中,"机遇"号此前只发现了另外一块与"马奎特岛"大小相似的岩石.这块岩石被命名为"反弹岩石",它被科学家们认为是从一个遥远的陨坑中弹出的.根据对它的化学成份的分析,科学家认为它与另一块坠落到地球的火星陨石非常相似.

    "马奎特岛"上粗糙的纹理和玄武岩成份表明,它是由熔化的岩石慢慢冷却而形成的,这样才使得晶体有时间生成.这些特征意味着,"马奎特岛"极有可能来自火星地壳的深处,绝对不是形成于火星表面.科学家解释说,火星表面形成的岩石冷却的速度都比较快,而且通常都拥有较精细的纹理.斯科雷斯认为,"它来自地壳内部的深处,而且距离发现地比较远.但是,它的出处究竟有多深,距离究竟有多远,我们目前暂时无法估计."

    相比之下,"机遇"号与"勇气"号双子火星车在火星表面发现的其它玄武岩石块则拥有完全不同的纹理和化学组成.最初,科学家们认为"马奎特岛"可能是一块陨石,但是它的镍含量却比"机遇"号所发现的其他陨石明显低得多.此外,"马奎特岛"的镁含量却比典型的火星玄武岩要高得多.

    加拿大圭尔夫大学科学家拉尔夫-吉列尔特认为,"在另一个着陆点,可能还有'马奎特岛'岩石的碎片.目前,我们对这块岩石的研究仍处于早期的分析阶段,我们将发现关于这块岩石的更多秘密."吉列尔特是"机遇"号机械臂上阿尔法粒子X射线分光计项目的首席科学家.

    "机遇"号研究项目组科学家们利用火星车上的岩石打磨工具将"马奎特岛"被风化的表面打磨掉,使其露出真正的岩体.科学家设计这个打磨工具就是为了探测火星内部的岩石.这是"机遇"号打磨的第38块岩石,也是最硬的一块,但不是最后一块."机遇"号还将继续这样的打磨和探测.这个岩石打磨工具由美国纽约"蜜蜂自动化太空飞船机械公司"所制造,也由该公司负责操作与管理.该公司项目负责人乔安纳-科恩表示,"对于这块岩石,我们对它的打磨深度将比较保守,因为我们要确保它将来能够有效地打磨'机遇'号可能遇到的更坚硬的岩石."

    尽管"马奎特岛"非常迷人,但是"机遇"号不可能停留太长时间只为研究它."机遇"号已于1月12日离开"马奎特岛",它正在前往一个更大陨坑的路上.这个陨坑名叫"奋进"陨坑,科学家认为该陨坑可能拥有更大的科学研究价值.美国宇航局喷气推进实验室"机遇"号火星车项目主管迈克-塞伯特介绍说,"我们已经在路上.在今年接下来的时间里,如果一切顺利,我们将取得更多进展."