专家预测2040年前将发现智能外星生命

环绕恒星格利泽667C的系外行星，后者属于一个三星系统。这个第六个地球质量的系外行星环绕自身低质量宿主恒星的轨道距离为1/20的地球太阳距离。宿主恒星是另外两个低质量恒星的伴星。

北京时间2014年2月14日消息，美国生活科学网站报道，近日一名杰出的外星人搜寻者预测称，在未来25年内很可能首次检测到智能外星生命的存在。大约到2040年，天文学家将扫描了大多数恒星系统，从而发现外星人产生的电磁信号，美国加州山景城搜寻地外文明计划(SETI)研究所的高级天文学家赛斯·斯塔克(Seth Shostak)这样说道。“我认为，利用这些实验我们将在未来20年内发现外星人。” 斯塔克在2月6日美国斯坦福大学召开的2014年美国宇航局创新科技前沿项目(NIAC)研讨会上这样说道。“在接下来的24年内，我们所观测的将不是几千个，而是几百万个恒星系统。一百万应该是可以发现点什么的数字。”

很多潜在居住的世界

斯塔克的乐观是基于美国宇航局搜寻行星的开普勒太空望远镜的观测，后者显示了银河系很可能充满了具备支持生命存在条件的世界。“底线是，五颗恒星里至少有一颗具有生命或可能出现的行星。” 斯塔克说道。“这个比例其实非常大。这意味着在银河系内存在几百亿个类似地球的世界。”

斯塔克和他的同事认为这些世界里至少有少数存在智能外星人——那些具备向宇宙发送电磁信号能力的个体，正如人类文明一样。因此他们将注意力集中在天空的无线电信号，希望能够监测到由某些生物发出的信号。

外星人搜寻行动始于1960年，当时先驱性天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)利用26米宽的西弗吉尼亚州的天线扫描了两个类似太阳的恒星，随着天文学家利用电子学和数字技术的重大发展，在过去半个世纪发现的恒星数量急剧增加。

然而，获得足够的赞助以持续扫描天空是个永远存在的问题。例如搜寻地外文明计划研究所使用的位于美国加州北部的艾伦望远镜阵列被设计拥有350个射电抛物面天线，而迄今为止只建造了42个。由于预算短缺，该阵列于2011年4月不得不进入休眠状态。同年12月因寻求到更多资金而再次投入使用。据斯塔克表示，这种资金问题会影响SETI活动和时间线。例如，这个24年期限的估计“取决于持续的SETI资金”。

寻找太空生命的三向竞赛

寻找外星生命并不单纯只关注于技术社会。很多其它的科学家更关注于简单的生命形式，后者应该在宇宙里的分布更加普遍。例如，地球上的微生物的首批证据追溯到38亿年前——大约是地球形成后7亿年。但是多细胞生物的进化花费了17亿年。人类直到20万年前才出现，直到上个世纪人类才真正进化成技术物种。

因此斯塔克认为外星生命的搜寻也是三方面的竞赛。竞争者包括寻找高级智能文明的研究人员;监测太阳系天体，例如火星和木星的卫星木卫二以寻找简单有机物的科学家们;以及利用未来设备，例如美国宇航局88亿美元的詹姆斯韦伯太空望远镜以寻找临近系外行星上微生物迹象的研究人员。詹姆斯韦伯太空望远镜预计将于2018年发射升空。

这一竞赛可能已经到达最后关头，因为斯塔克认为三种方式在未来几十年内都将硕果累累。“我认为这三个方向都可能获得极大的成功——当然这仅仅是我个人的观点——且将在未来20年内获得成功。” 斯塔克说道。