壮观螺旋星系！吞噬邻近矮星系不断壮大
1.积满尘埃的向日葵星系
积满尘埃的向日葵星系
照片于2005年拍摄，最近对外公布，呈现了螺旋星系M63。M63也被称之为“向日葵星系”，周围的尘埃和气体形成一个可怕的晕轮。在对螺旋星系进行观测时，美国新墨西哥州的一架远程遥控私人望远镜拍摄下这幅照片。天文学家从照片中发现了星系吞食过程的残留物，通过对这些残留物进行研究，他们可以发现螺旋星系的更多秘密。
体积较大的螺旋星系含有数千亿颗恒星，天文学家认为，大型螺旋星系通过“吞噬”附近的矮星系(只含有几十亿颗恒星)不断生长壮大。矮星系是体积较小的卫星星系，它们被拖向饥饿的螺旋星系并在巨大的引力作用下被撕成碎片。在随后的几十亿年时间内，矮星系降级为束状和卷须状结构，被称之为“潮汐流”。再经过几十亿年时间，这些微弱的恒星流将被螺旋星系吞噬。
自1997年以来，天文学家便在我们的银河系和邻近星系周围，发现潮汐流以及其他与星系内狂暴的吞食事件有关的结构。此次最新观测由马克斯·普朗克天文学研究所的大卫·马特奈兹-德尔加多领导，第一次证明更为遥远的星系周围同样存在这些结构，进而有力地支持了“以大吃小”这一星系进化理论。马特奈兹-德尔加多在一封电子邮件中表示：“这一过程对椭圆星系来说同样非常重要。我们只研究本地宇宙内位于银河系附近并且质量与之接近的螺旋星系，因此可以了解银河系的形成。”
2.向日葵星系的隐藏花瓣
向日葵星系的隐藏花瓣
第一幅照片的负片，位于照片中部的是这个向日葵星系的主体。这幅负片揭示了螺旋星系M63周围微弱的潮汐流结构。M63距地球3000万光年，宽度达到6万光年。尽管距离极为遥远，但只需借助普通的业余望远镜，我们便很容易在北斗七星附近的北部天空发现这个星系的身影。实际上，此次观测过程中拍摄的照片均出自私人望远镜之手，这些望远镜位于美国新墨西哥州、加利福尼亚州以及澳大利亚，装有可在市面上买到的照相机。