冥王星探测新发现 表面大气压力低于地球观测结果

　　【奇闻快递】9月8日消息，NASA新视野号探测器在7月掠过冥王星时解开了有关这颗矮行星的诸多谜团。然而当地面指挥中心准备引导这架探测器飞向下一个目的地时，行星科学家却有一个令人困惑的发现——冥王星表面的大气压力要远远低于从地球上获得的观测结果。

　　一些人曾推测，冥王星的大气压力随着矮行星运行到距离太阳的远端，以及气体冻结为雪落到星球表面而下降。然而最近采集自地球的数据显示并不存在如此戏剧性的转化。

　　科罗拉多州博尔德市西南研究所(SwRI)行星科学家Eliot Young表示：“我觉得很有把握，冥王星还没有开始冻结。”

　　在飞越前几周的6月29日，Young组织天文学家在新西兰及澳大利亚观测冥王星从一颗遥远恒星前面掠过。追踪恒星光线如何在穿越过程中变暗提供了冥王星大气中有多少气体的信息。

　　利用相同方法，行星科学家注意到冥王星大气从1988年开始正变得越来越密集，而对6月29日的观测结果进行分析后表明，这种趋势依然在持续。Young计算后得出当前冥王星表面的大气压力为22微巴(0.022帕斯卡)。

　　然而“新视野”号探测器在7月14日测得的冥王星表面大气压力却要低得多——仅为5微巴。SwRI的“新视野”号探测器副项目科学家Cathy Olkin表示：“我们如何将这两者联系起来?我们依然在进行研究。”

　　探测器观测结果与之前估算值之间的差异可能部分缘于科学家进行地基观测所采用的间接方式。这些研究测量的是距离矮行星表面50至75千米的大气压力，研究人员使用假定的大气结构进行计算，并将相关数字转化为地面上的大气压力。

　　相比之下，“新视野”号探测器通过测定来自地球天线的无线电波在穿过冥王星的大气被弯曲后，如何抵达位于矮行星远侧的探测器，从而测得星球表面压力。

　　科学家下一步的挑战是在几个描述冥王星大气的竞争性模型中找出哪一个能够最好地调和地基观测与“新视野”号探测器的观测结果。