[图文]科学家发现5300万年历史最古老兔类化石

据美国生活科学网报道，一项新研究发现了来自最古老兔类化石的微小足骨，距离已有5300万年历史，和当今的兔子具有最亲近的进化关系。其踝骨和脚后跟骨头是由一支古生物学家最近在印度古中西部的吉拉特邦（Gujarat）的煤矿里发现的，属于兔类。

负责此项研究的美国约翰斯-霍普金斯大学医学院功能解剖与进化中心的教授肯尼思·罗斯说，“这比印度任何所谓的兔类动物都要老上3500万年，真是意想不到。无庸置疑地是，它是一种新物种，甚至是一个新家族。”

此“小不点”可能比经典的复活节小兔子还得小得多，和仓鼠差不多大，重量不到100克。这些骨头是在一处海岸附近的海湾沼泽地发现的，表明此动物可能生活在近海岸的地方。此新发现发表在最新出版的英国《皇家学会学报B辑》上。

罗斯说，此动物还是在印度识别的最古老的哺乳动物，是在恐龙灭绝后出现的。罗斯对此动物的骨头和8种现有兔子和野兔的骨骼进行了比较，其中包括生活在落基山脉和其它山脉上的2种鼠兔。兔类动物包括现今的兔子、野兔和鼠兔，其中兔子和野兔属于兔科，鼠兔属于鼠兔科。先前的证据表明这二科动物是在3500万年前分道扬镳的。

罗斯小组发现的这些骨骼比现今的长耳大野兔小4-5倍，酷似鼠兔的一些原始特征。但又不同于鼠兔，它们不会跳。罗斯说：“这些足骨酷似棉尾兔的足骨，它们是更加专科的一种不大会跑和跳的兔类动物。”