琥珀化石呈现1600万年前搭乘顺风车的昆虫
图像显示一块1600万年前琥珀中一只弹尾虫附着在成年蜉蝣翅膀背面“搭顺风车”
在这块琥珀中，一只微小的弹尾虫静静地寄栖于一只蜉蝣翅膀形成的V型凹槽之中，可以清晰地看到弹尾虫为了确保“顺风车”的运输安全性，使用自己易于卷曲的触角缠着蜉蝣身体。曼彻斯特大学生命科学和材料分院的大卫-佩尼博士和他的同事们使用一个高分辨率CT扫描仪，从不同角度拍摄了3000多张X射线照片。之后科学家能够建立切片图像，展示这块琥珀化石横截面，基于弹尾虫切片3D数字图像能够非常精确地分析这种昆虫的行为特征。
佩尼博士说：“这些图像真的令人印象深刻，该创新技术进一步研究分析了琥珀化石，有助于我们更深入地洞悉世界上最常见生物之一的奇特行为特征。”弹尾虫是体形非常微小的一种生物，通常体长仅有1-2毫米，它们大量地分布于世界各地。园丁在翻土时经常会看到这些微小的昆虫，它们很容易在新形成的岛屿上定居，但人们并不知道它们是如何实现远程移居的。其中一个原因是弹尾虫是一种敏感生物，当遇到潜在危险时便使用腹部下方一个弹跳器，惊人地弹离危险区域，正因为如此，人们很难在现实生活中细致地观察它们。令人感兴趣的是，当琥珀中弹尾虫的3D图像被放大时，可发现它与蜉蝣保持着一小段距离(大约仅有50微米)，这表明当这滴树脂落下时弹尾虫正准备起跳离开。
此前仅有一例琥珀中弹尾虫“搭顺风车”现象，这是一块波罗的海发现的琥珀，其中5只弹尾虫排成一线附在一只盲蜘蛛的腿部。正是这个2010年发现的琥珀样本提示佩尼博士仔细观察一下自己的琥珀样本，他说：“起初我还以为附着在蜉蝣上的仅是一只微小的拟蝎幼虫而已，它们具有利用其它生物搭顺风车的习性，并且该习性并不常记录于琥珀之中。事实上让我感兴趣的是首次发现成蜉蝣身体上附着一只弹尾虫，一开始我并不完全确定这项发现，直到我使用CT扫描仪真实地鉴别它就是一只弹尾虫。”
这块包裹蜉蝣和弹尾虫的琥珀提供了精确的远古昆虫习性特征，此前科学家并未观测到这样的记录，这将是理解当前昆虫生活习性的重要化石记录。该研究报告详细情况发表在近期出版的《科学公共图书馆》期刊上，目前科学家将继续对这块琥珀进行更深入的CT扫描。
佩尼博士说：“这一CT扫描可使我们建立一个3D图像，真实记录弹尾虫的弥留之际。我们可以旋转图像看到这种生物的各个部分，从外至里地观察它们。事实上，我们无须破坏这块琥珀便能‘解剖’，这项技术彻底改变我们如何研究生物化石，同时这项发现非常令人兴奋!”