以身殉夫为何在晚明蔚然成风？明朝的烈女怎么那么多
晚明烈女，是最让人感到隔膜和难以进入的一类女性。我们能够理解商人妇的精明，也可以欣赏闺秀的才华，但是很难弄懂节烈妇们普遍的执拗和迷信。她们的言语匪夷所思，她们的行为更是骇人听闻。这主要是因为：烈女节妇是被严重塑造的一个类型。
一是历史的塑造：作为旧秩序里的极品，烈女节妇是男权社会精心锻造出的妇德典型。面对传统权威对女性群体的伦理构想，这些烈女节妇没有躬身自省，而是笃诚地践行贞节理想，甘为牺牲。她们、一本正经。
二是文本的塑造。很多节烈事迹本身就己经有捕风捉影之嫌，再经过尚激好奇者反复转述、渲染，更加使人不明就里。《·列女传》中有一类“死而不瞑”的故事，从中我们可以看到烈女节妇们是怎样在文本的塑造中变得的，很多荒诞不经的故事居然被收入正史，成为凿凿史料。
1、
人殉在中国古代社会并不是什么怪事。帝制之前的王朝时代，用活人去殉那些高贵的统治者，就曾经是非常普遍的社会风气。现在每当我们要控诉所谓奴隶制的罪行时，也还保持着这样的习惯性动作：我们在文字周围附上某个出土墓室里的殉葬者图片，那些累累白骨帮助读者获得对过往野蛮政治最真切的体验。
但那时的人殉，若论起来起码也还是遭人唾弃和厌恶的，绝不会说有殉葬的人积极踊跃，而看客们激动兴奋的场面。秦国人有黄鸟之哀，的也是憎恨始作俑者的。然而，到了，人殉风气死灰复燃，这一次来势汹涌的殉葬风潮却以文明而看似和谐的面貌出现。没有绳索，没有坑穴，也没有野蛮驱赶。
殉葬者不是低贱未开化的奴仆，而恰恰是一群地位不低并且深沐教化的女性。这群女性把死节殉夫看作义之当然，看作人生价值的最高体现。她们怀揣着对经典烈女事迹的由衷叹慕和对女性贞节的无限信仰，凛然殉夫，蹈死而不顾——这正是烈女之最可怕的殉夫动机：从教育或伦理熏陶中发展而来的对贞节的自觉追求和宗教情绪。
杨升容是一位出嫁不到一年就以死殉夫的烈女。她的父亲杨叔安为布政史。王九思说杨升容在早年就从父兄那里听得古烈女事，这培养了她对贞节的信仰：“其父及诸兄为讲古烈女，至闻死节事，未尝不叹慕焉，而曰：何古今人不相及也。”果然，在她的丈夫康生病死之后，她马上想到了从古人遗则，尽管她的父母公婆都表示反对，但她还是地殉了夫。
烈妇出身于两浙望族。据说她的母亲就是一位品行出众的至孝之人，许氏曾经割股肉为母亲也就是查氏的外婆治病。在这样的家庭氛围中，查氏从小就获得了良好的妇德教育，她十三岁“诵孝经列女传，曲节从教，言动有法。”后来在她的丈夫冯让伯病死之后，那些托言古人的贞节素材激励了她。她一心求死。
墓志说就连房屋起了火查氏也毫无逃命的意思，她反而企求这大火能把自己赶快烧尽：“火至寝所，挥手谢救者：吾每念，常痛于骨髓，顾计不知所出耳，今得死所矣。愿为中林草，秋随野火播。靡灭岂不痛，根董幸相连。我思古人，适获我心。”在查氏看来，自己为丈夫而死是真的死得其所。所以当她的儿子把她从火中背出来的时候，她非常不高兴。后来，等到安排完让伯的丧事，她到底绝食而死。
这样的例子很多，那些出身于诗礼之家的女性，由于长期受到贞节观念的熏染，往往容易产生出对殉夫的崇高感和认同倾向，从而成为礼教之下自觉自愿的牺牲。除了这种对贞节抽象的献身动机，烈女殉夫实际上还包含很多其他方面的促成原因：比如说逼婚、丧子、报夫恩等等。
宣节妇察觉到父母要把自己改嫁出去，登楼自尽。周镒妻王烈妇，夫死不久，两个儿子又相继得麻疹夭折，烈妇于是自缢。王汝贤妻不食殉夫，当初亲人出来制止她，她说：“往吾病疡几殆，夫子抚我曰：‘若死，我必不再娶。’今者忍夫子独身地下乎?”任氏殉夫主要是出于情感基础上的报恩心理，而不只因为纯粹的贞节动机。
还有一类童养媳或初嫁妇殉夫的情况：幼年丧父母，依婆家以为生，十七岁时未婚而夫先病死，于是自经殉夫。祁门程赛玉十六嫁汪良鹏，嫁一年而良鹏死，赛玉无子，于是绝食二十余日而殉夫。李烈妇，四岁孤，七岁而母再嫁，寄食外舅氏家。十七岁嫁李从规，嫁六十日而从规卒，韩氏于是在当晚自杀殉夫。
尽管墓志不可能再给出更多提示，但显然这些女性之所以殉夫很大程度上是因为无奈的客观现实，而非简单的贞节动机。丈夫的早逝常使新妇陷入一种无依靠无未来的境地，面对巨大的生存和伦理压力她们只好选择用死来解决问题。而所谓贞烈大义，那不过是执迷的世人加在烈女身后的道德光环。
2、
除了殉夫的烈女，更多的人活下来，熬成了节妇。关于节妇的寡居生活状况，墓碑文的描述很多，主旨无外乎“苦节”二字。“苦节”的重点自然在“节”，所以墓碑文不乏大量的道德铺陈。有的篇章为了凸显节妇的坚贞，甚至不惜把她们写成是不以为苦反而似乎还的。
事实上，丧夫的痛楚、逼婚的威胁、经济的困窘、立孤的艰难，是大多数节妇普遍要面临的人生难题。比如，来自于母家或婆家的逼婚威胁很大。为了表示守志不二的决心，节妇们常常断发剺面、毁容自残。有的据说是把丈夫的棺柩放到寝室内晨夕供奉，而有的干脆在墓旁结庐而居。这些在如今看来略显夸张的行为方式，却确实反映了节妇们那时的弱势。
节妇，作为正统观念里的道德模范，却并不意味者她们就会在浮世人情中获得同等尊重与保护。而她们能拿来抵抗再嫁命运的武器不过自我栽害和毁灭而己。
拒嫁之外，节妇还要保儿抚孤，这将是一个更加漫长和艰辛的过程。这也往往就是节妇的人生主题，她们活着的全部寄托无非在于延续那一丝微弱的香火。
《明旌表节妇从祖母徐氏墓志铭》，节妇徐氏十九岁嫁钱顺理，嫁不足一年而顺理卒。顺理无子，徐氏于是矢志守节，欲为亡夫立嗣。十四年后，其夫兄生中子世显，过继给徐氏。十几年后，世显又夭，“复抱其子谦贞”。谦贞终得成立。徐氏守节五十年而卒，五十年间为夫立嗣，子而复孙，辛苦遭逢。大部分的节妇正如徐氏一般，她们用一生的悲苦换来了弱孤长成，宗祀永延。
再者，一般所称“苦节”主要指向的含义是绝欲少欢，即节妇在她的日常生活中弃绝人世的一切欲念和欢乐，严守礼仪，笃意贞节。这被看成是节妇最理想的孀居状态，受到热烈称颂。“毁容孀居，趾不踰序，声不彻帷，终其身不茹荤，不服玑翠，而萧然如比丘尼”;王节妇夫死而“净洗铅华，长斋佛前”;吴节妇“非冬夏更衣则不解带，凡五十余年”。
除了这种以生为死的，还有视死如归的。据墓志的描述，很多节妇即使生了病也不治疗，在她们看来，能够尽快死去见到久违的丈夫，那将是最大的幸事。宋节妇病重，“家人延诸医诊脉、进药，皆不受”;张节妇病危，“二子忧惧，请延医视之，孺人曰：‘吾恨不及为汝父荐棺，视若曹以至于今，亡亦晚矣。岂其手尚可使人脉乎?’二子又请命工像之，孺人曰：‘吾幽居五十年，虽至亲不面，奈何面画工，且遗其像面后人乎?”
至于朝廷的旌表行为，对于节妇本身来说，不仅没有增加丝毫的欢愉，反而重新唤起满腹心酸。正所谓：荣耀归族，心酸自知。