法国挖掘的一块琥珀中惊现2亿年前恐龙的羽毛
据美国国家地理杂志3月12日报道，日前，科学家宣称，在法国西部发现一块琥珀中完整保存着7根两亿年前恐龙时期的羽毛，这是印证鸟类羽毛进化至关重要的一个环节。
研究人员指出，琥珀中两亿年前的羽毛兼具两足兽脚亚目食肉恐龙表皮绒状纤维和现代鸟类羽毛的特征。领导此项研究的美国堪萨斯州立大学古生物协会文森特?佩林乔特(Vincent Perrichot)称，这意味着这块琥珀填补了恐龙如何向鸟类进化的重要空缺。来自法国雷恩大学迪迪尔?内劳迪尤(Didier Néraudeau)是研究小组成员之一，他说，“这项发现正式了一个清晰的实例——数亿年前丝状纤维进化成为现代鸟类羽毛。”
目前，研究小组虽尚不能断定这些羽毛究竟是属于恐龙还是鸟类的。佩林乔特称，就在掩埋这块琥珀的同一土壤层中发现了两种被认为长有羽毛恐龙的牙齿化石。由此看来，最早的羽毛很可能是从恐龙的身体上进化至现代鸟类的。他和研究同事将这项研究发表在2月份出版的《英国皇家学会会报B辑》杂志上。
绒状羽毛之谜
这块包裹着两亿年前羽毛的琥珀是2000年在法国普瓦图-夏朗德地区一个采石场挖掘发现的。从琥珀中可清晰地看到这几根羽毛的羽支(羽毛的羽干上突出的平行丝)仍保持着蓬松绒状，就像是现代鸟类的绒毛一样，这种羽毛缺少能够生长绒丝的小羽枝。研究小组指出，如果长着这种羽毛的现代鸟类，它们一定飞不起来。
一些研究理论暗示最原始的羽毛首先在不会飞行的恐龙身体上形成从而使恐龙内脏温暖一些，同时这种绒毛状羽毛具有一定的绝缘效果。虽然古生物学家争辩是否鸟类的直接祖先是树上居住会滑翔的恐龙还是在陆地上高速奔跑最终飞离地面的陆地恐龙，但他们都一致认为，之后羽毛的进化是由于动物对飞行技能的需要而产生的。
佩林乔特说，“无论怎样，这块琥珀包裹的羽毛显示出羽毛的第一次进化是从绒状细丝向具有空气动力学结构、平面外形、适合飞行的羽毛进化。进化理论暗示这是羽毛进化历程中具有重要意义的一个环节。之前在现代鸟类和远古鸟类羽毛中都未发现这一特征。”
研究同事内劳迪尤补充称，这个羽毛进化缺少的一个环节现已成为赞同和拒绝两足兽脚亚目食肉恐龙至鸟类进化链的研究人员的辩论依据，他们分别倾向于两足兽脚亚目食肉恐龙羽毛论和鸟类羽毛论。
首次完整地看到恐龙身上的羽毛
加拿大卡尔加里大学鸟类化石专家尼克?朗里奇(Nick Longrich)说，“这可能是我们首次完整地看到恐龙身上的羽毛!”他强调称，这几根最新发现的羽毛大约比第一个会飞行的鸟——始祖鸟早0.5亿年，始祖鸟最早出现于1.5亿年前。
朗里奇虽然未参加这个研究小组，但他对此项研究颇为关注，他在一封电子邮件中写道：“很显然这几根两亿年前的羽毛不可能来自鸟类的直接祖先始祖鸟，除非将其解释为恐龙身上的绒毛，恐龙身上出现绒状羽毛结构是完全有可能的。因而这些恐龙并未发生进化变迁，但可能已具备了进化变迁的身体结构。”
朗里奇补充指出，也可能羽毛的单一化结构并不是很原始，比如：鸵鸟和鸸鹋这样的现代不会飞鸟类长着非常复杂结构的羽毛。之前许多考古骨骼化石标本需要通过这项研究加以印证辨析。希望此项研究能够让更多的人能够看到琥珀中的恐龙羽毛，并更深入地认识到羽毛进化历程的相关重要阶段。
