小脑对人类进化作用被低估 或支撑技术智力

人类独特的智力往往被归因于包裹着大脑四分之三面积的大脑皮层。人类大脑皮层中最大的部分是新皮层，据信新皮层是意识思维、感官知觉和语言的关键。然而，小脑中神经元的数量是新皮层的四倍，这表明小脑的进化过程可能对人类进化发挥了重要作用。

　　研究报告的第一作者、英国达勒姆大学进化生物学家罗伯特·巴顿说：“皮层和小脑的扩张与哺乳动物进化密切相关——其中一个变化时，另一个也发生变化。”

　　除控制运动外，人类小脑与复杂脑力功能的关联可能比人们所认为的更广泛。

　　巴顿说：“人类小脑中约有700亿个神经元，它们肯定在执行一些重要任务。”

　　为了解人类小脑的进化过程，科学家研究了人类、类人猿和猴子的小脑同脑部其他部分的大小差异，还比较了人类祖先与类人猿和猴子的各种祖先分化的时间。研究报告的联合作者、英格兰雷丁大学的克里斯·文迪蒂说，例如，人类与黑猩猩和倭黑猩猩拥有共同祖先的最后时间是在大约620万年前；与大猩猩拥有共同祖先的最后时间是在大约870万年前；与猩猩拥有共同祖先是在大约1510万年前；与长臂猿拥有共同祖先是在约1960万年前。利用这一方法，研究人员能估算出在人类、类人猿和猴子的进化过程中，大脑各部分扩张的速度。

　　在观察脑部其他区域的变化时，研究人员发现，包括人类在内的类人猿祖先的小脑扩张速度是预想速度的6倍。

　　巴顿说：“类人猿小脑的相对扩张意味着，如果猴子脑部增加到人脑大小，那么人类小脑神经元的数量会比猴子多160亿个。巧合的是，160亿是人类整个皮层中神经元的数量。”