蛇颈龙与恐龙也许是不同的生物

在距今约2.5亿～6550万年的中生代，陆地上的各种恐龙正上演着一场兴亡盛衰的大剧。而在当时的海洋里，生活着一种巨大的爬行动物，它们肥胖的身体像海豚，蛇一样细长的脖子竟可占到身长的一半以上。在它们粗短的身体上长着四只像船桨一样的鳍足，它们依靠四只鳍足的互相配合，不仅能快速游动，而且能灵活转换方向。这就是生活在距今约2亿年前中生代三叠纪末期的海洋怪物——蛇颈龙。

根据蛇颈龙脖子的长短，古生物学家又将其分类为长颈蛇颈龙和短颈蛇颈龙。

两者都是残暴的肉食者，不仅吃鱼类、带壳的蚌类和贝类，也吃同时代的翼龙甚至同类的幼仔。在恐龙时代的海洋里，蛇颈龙高居生态系统的顶端，堪称“海洋霸主”。

由于蛇颈龙遗骨化石发现不多，古生物学家对它们的生活习性知之甚少，留下了许多未解之谜，甚至就连它们到底是不是恐龙的同类或近亲都还存在争议。

长颈之谜

蛇颈龙最不可思议的是其长脖子的作用。虽然在长达1.4亿年的进化史中也出现过短颈的蛇颈龙，但从化石中我们知道，超过半数的蛇颈龙种类都是朝着长颈方向进化的。在临近恐龙时代终结的中生代白垩纪后期，属于蛇颈龙类的薄片龙的全身长度为14米，而其脖子长度竟然占到了50%，颈椎骨个数达到了76个，而人类仅有7个。

那么，这个长脖子能弯曲到多大程度呢？19世纪的古生物学家设想，长颈龙那高高的、柔韧的脖子可以像蛇一样灵活地旋转扭曲，它们利用长脖子把鱼驱赶到一起。到20世纪末，古生物学家根据新的考古证据证明，蛇颈龙的脖子并不能像蛇那样灵活地旋转扭曲，更不能极端到垂直举起的程度，因为那样做会造成椎骨脱臼。为了解蛇颈龙的脖子究竟能弯曲到多大程度，现在有科学家正在用计算机软件进行分析，但尚未得出结论。

蛇颈龙怎样捕食，又怎样通过长长的脖子将食物吞到肚子里？这个问题也还没有定论。古生物学家在蛇颈龙化石的腹部发现了菊石和双壳纲软体动物的化石，据此推断蛇颈龙的食谱中包括这些带硬壳的生物。他们还在蛇颈龙的胃部发现了许多胃石（滚圆的鹅卵石），因此推测蛇颈龙的牙齿较细，不可能像鲨鱼那样咬断猎物，进食的时候基本上是囫囵吞下，然后靠胃石来研碎蛤蜊等的硬壳。但也有观点认为，胃石是蛇颈龙在水中用来调节浮力的“平衡器”。

蛇颈龙的长脖子究竟能起什么作用，目前古生物学家还不能下结论。一种观点认为，蛇颈龙长长的脖子增加了头与身体之间的距离，这样它们就可以在整个身体还没有暴露前靠近猎物，有利于捕食。但另一种观点认为，长脖子用于隐蔽的作用并不大，因为蛇颈龙在海里呼吸时会产生压力波，猎物只要感觉到压力波的存在，即使还没有看见蛇颈龙，也会迅速逃走。相比之下，蛇颈龙的咽喉倒是比较大，也比较长，估计它们会在靠近猎物时突然扩张咽喉，以消除因呼吸而产生的压力波，这样它们就可以在动静很小的情况下张开大嘴吞下猎物。与此同时，它们通过其粗大喉管的强有力的扩张，产生强大的吸力，将猎物吸入口中囫囵吞下。