猛犸象是怎么灭绝的？

近日，硅谷富豪、PayPal投资人彼得·蒂尔投资10万美元给哈佛大学基因组学教授乔治·丘奇，希望让早已灭绝的猛犸象重获新生。而此前关于猛犸象将复活的消息也是接二连三：日本科学家在做猛犸象复活研究；哈佛大学团队称，真猛犸象还有两年就可复活……

那么，在地球上繁衍生息数十万年的猛犸象，为何在3700年前神秘消失？到底是什么原因让这些史前巨兽惨遭灭顶之灾？

猜测一：气候变化导致灭绝？

张虎才说，猛犸来自鞑靼语，原意为“地下居住者”，包括生活在高纬度、环境严寒苔原地区的真猛犸象，以及生活在纬度较低、气候相对温和的草原森林过渡带的类草原猛犸象等多种种类。现在说的猛犸象，多指真猛犸象。

资料显示，猛犸象化石遍布欧亚大陆和北美洲。它们至少存活了50多万年，大约距今12000至9000年前从西伯利亚消失。而最后退居北冰洋弗兰格尔岛的真猛犸象，在3700年前灭绝。

真猛犸象比现代象高大。一头成年真猛犸象体高可达5米，门齿长3米以上，体重可达12吨。从外形上看，它给人一种青面獠牙的凶猛感，不如现代象温驯，但它也是食草类动物。故而有科学家认为，它的灭绝是因气候变化导致食物匮乏引起的。

来自12国的科学家小组研究显示，5万年前的北极，遍地是草本开花植物，为真猛犸象等大型食草哺乳动物提供了丰富的食物。但2.5万至1.5万年前，大多数北极陆地被冰覆盖，导致草本开花植物的多样性急剧锐减。此时，真猛犸象勉强幸存。而随着冰河世纪末期气候的变化，草本植物进一步减少，最终导致了真猛犸象的灭绝。

那么，气候变化是否为真猛犸象灭绝的“元凶”呢？“真猛犸象的灭绝原因复杂，虽与气候变化有关系，但可能是间接关系。”张虎才说。

他分析，在猛犸象生存历史中经历了频繁和大尺度的气候变化过程，例如在距今5万年至最终绝灭的3700年前期间，不仅经历了过去15万年以来最严寒的末次冰期最盛期，也跨越了全新世温暖的时期，而这些气候变化并没有直接导致真猛犸象的灭绝。